红薯原产美洲热带地区，16世纪末经菲律宾吕宋岛由福建商人陈振龙引入中国。
红薯的原产地在美洲热带地区，包括墨西哥、哥伦比亚、厄瓜多尔和秘鲁一带。15世纪末哥伦布发现美洲大陆后，红薯首先传入欧洲，16世纪初西班牙已普遍种植，并通过西班牙水手带到菲律宾吕宋岛，实现规模化种植。
在中国，红薯最著名的引入人物是福建长乐人陈振龙。1593年（明万历二十一年），陈振龙在吕宋经商时发现当地种植的“朱薯”，其块根大、皮色红、产量高、耐旱耐瘠，生熟皆可食。他将红薯藤巧妙带回福建福州，并在当地试种成功，成为红薯在中国落地的关键人物。
红薯传入中国的途径主要有三条：
福建渠道：陈振龙从吕宋带回红薯，引入福建。
广东渠道：葡萄牙人将红薯引种越南后，由广东商人陈益引入。
云南渠道：葡萄牙人将红薯引种缅甸后，经中缅边境传入云南，但史料对这一渠道的真实性存在争议。
红薯在中国适应性强，耐旱耐贫瘠，产量高，很快从沿海福建、广东推广到江南、华北及北方干旱地区，成为重要的救荒粮食。清朝康熙时期，政府大力推广红薯种植，进一步扩大了种植范围，对缓解粮食短缺、改善人口结构和农业生态产生了深远影响。
